Сегодня SpaceX запускает десятки спутников Starlink в месяц, разворачивая низкоорбитальную группировку, которая обеспечивает работу широкополосного интернета. По темпам освоения орбиты Земли сейчас никто не может сравниться с компанией Илона Маска (Elon Musk), и это вызывает растущее беспокойство конкурентов.
Проект Starlink, принадлежащий компании SpaceX, которая занимается космическими исследованиями, имеет право отправить на орбиту около 12 000 спутников для обеспечения сверхбыстрым интернетом всех уголков Земли. На компания уже запросила разрешение на запуск ещё 30 000 аппаратов.
Целый альянс конкурентов, регуляторов и экспертов утверждают, что американский миллиардер строит почти монополию, которая угрожает космической безопасности и окружающей среде. Конкурирующие компании вроде Viasat, OneWeb Global, Hughes Network Systems и Boeing решили бороться со Starlink в том числе с привлечением регуляторов в США и Европе. Некоторые жалуются, что спутники SpaceX блокируют сигналы их аппаратов и физически угрожают их флотам.
Проект господина Маска ещё находятся на стадии бета-тестирования, но он уже разрушает индустрию и даже побудил Европейский Союз срочно приступить к разработке конкурирующего космического проекта, который будет представлен к концу года. Главный аргумент критиков заключается в том, что SpaceX придерживается принципа «вначале — запуск, обновление — потом». Такой подход приоритета скорости над качеством позволил Tesla (которая принадлежит тому же Илону Маску) стать пионером массового рынка электромобилей.
«У SpaceX простодушный подход к космосу, — сказал руководитель по правительственным делам конкурирующей компании OneWeb Крис Маклафлин (Chris McLaughlin). — Каждый из наших спутников — своего рода Ford Focus. Мы придерживаемся такого же подхода: тщательно тестируем, и потом аппарат работает. В то же время спутники Starlink похожи на автомобили Tesla: они запускают их, а затем приходится модернизировать, ремонтировать их или даже полностью заменять».
SpaceX в 2019 году сообщила, что около 5 % первой партии спутников Starlink вышли из строя. Они просто остались на орбите и постепенно падают на Землю, чтобы через несколько лет сгореть в атмосфере. В ноябре 2020 года астрофизик Джонатан Макдауэлл (Jonathan McDowell) из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики подсчитал, что доля отказов Starlink составила почти 3 %. Господин Макдауэлл сказал, что Starlink значительно улучшила конструкцию своих спутников с тех пор, и в настоящее время показатель отказов ниже 1 %, причём компания продолжает улучшать аппараты.
Но даже в этом случае у Starlink так много спутников, что даже низкая частота отказов будет означать относительно высокую угрозу орбитальной безопасности из-за потенциальной возможности столкновений. «Они явно постоянно совершенствуются… но перед SpaceX стоит сложная задача, и неясно, смогут ли они успешно управлять конечной группировкой», — отметил господин Макдауэлл.
Starlink управляет более чем 1300 космическими аппаратами на низкой околоземной орбите и добавляет ежемесячно около 120 штук. В перспективе компания вполне может обойти всё остальное человечество за всю историю космонавтики: общее количество спутников, запущенных с 1950-х годов составляет нынче около 9000.
Орбитальное пространство ограничено, и нынешнее отсутствие универсального регулирования означает, что компании могут размещать спутники в порядке живой очереди. Илон Маск на пути к тому, чтобы занять бо́льшую часть свободного орбитального пространства, ведь у него есть собственные ракеты.
В ближайшие дни Федеральная комиссия по связи США (FCC) должна одобрить просьбу SpaceX, разрешив компании выводить ещё больше спутников на орбиту высотой около 550 километров. В этом случае конкурентам будет всё сложнее выводить свои аппараты. Поэтому другие космические компании просят FCC заставить SpaceX снизить частоту отказов своих аппаратов до показателя 1 к 1000 и улучшить возможности по предотвращению столкновений, а также гарантировать, что аппараты Илона Маска не будут мешать передаче других аппаратов, находящихся на орбитах выше Starlink.
«Нужно стремиться, чтобы спутников было меньше, а сами они при этом были более продвинутыми», — считает основатель и исполнительный председатель Viasat Марк Данкберг (Mark Dankberg). В «Твиттере» господин Маск прокомментировал более ранние опасения господина Данкберга о том, что компания SpaceX представляет опасность для орбитального трафика словами: «Starlink «представляет опасность» для потока прибыли Viasat — скорее, так».
Представитель Boeing, которая также жалуется на Starlink в FCC, заявил: «Критически важно для будущей безопасной и устойчивой орбитальной среды, чтобы стандарты были глобально согласованными и обеспечивали конкурентную атмосферу».
В космосе спутники вращаются вокруг Земли со скоростью в десятки тысяч километров в час. Любое столкновение может привести к возникновению тысяч обломков, которые могут сделать орбиту непригодной для использования на много лет: защитить аппараты от обломков, летящих на таких скоростях, крайне сложно. Конкуренты отмечают, что спутники Starlink отличаются низкой манёвренностью, а это означает, что аппараты других компаний вынуждены реагировать при угрозе столкновений.
Спутники Starlink дважды за последние два года опасно сближались с другими космическим аппаратам. Например, 2 апреля, спутник Starlink заставил OneWeb изменить маршрут одного из своих аппаратов (вероятность столкновения составила 1,3 % — очень высокий показатель для космоса). Спутники SpaceX оснащены автоматической системой предотвращения столкновений на базе ИИ. Однако эта система действует непредсказуемо для других аппаратов, так что её пришлось отключить в тот раз. Starlink не раскрывает подробностей о своей системе предотвращения столкновений, и специалисты считают, что без утверждённых стандартов трудно воспринимать любую подобную систему всерьёз — неясно, какие данные она использует для работы.
Кстати, в сентябре 2019 года Европейскому космическому агентству (ЕКА) пришлось в последнюю минуту применить манёвр уклонения на одном из своих космических кораблей, чтобы избежать возможного столкновения со спутником Starlink при вероятности 1 из 1000. Это может показаться незначительной угрозой, но NASA обычно отправляет корабли к МКС при вероятности столкновения 1 из 100 000. ЕКА заявило, что ему пришлось переместить свой спутник, потому что у SpaceX не было плана действий. SpaceX пояснила, что пропустила электронные письма ЕКА об этой проблеме из-за «ошибки» в её системах связи. В целом, похоже, что такие опасности будут становиться нормой.
Рабочие спутники имеют манёвровые двигатели, но некоторые из аппаратов выходят из строя и не могут управляться с Земли. Они постепенно снижаются и сгорают в атмосфере, но, пребывая на орбите, превращаются просто в кусок космического мусора, вращающегося с огромной скоростью. И если таких будет тысячи, это может усложнить в перспективе пуски и освоение космического пространства.
Низкая околоземная орбита вскоре может стать переполненной широкополосными спутниками связи: проект Amazon Kuiper нацелен на запуск 3200 спутников, британской OneWeb — около 700, канадской Telesat — порядка 300. Россия хочет развернуть «Сферу», а Китай работает над собственными группировками, которые могут насчитывать тысячи и даже десятки тысяч аппаратов. Представитель ЕС недавно заявил, создание группировки спутников для широкополосного интернета является стратегическим приоритетом.
Эксперты по космической безопасности говорят, что количество проектов означает необходимость более строгого регулирования этой области, чтобы избежать катастрофы, при этом действия SpaceX сегодня законны, но это не означает, что подобный подход безопасен или приемлем в перспективе.
