В Коста-Рике запущен новый гигантский космический радар, который способен отслеживать орбитальный мусор размером всего в два сантиметра. Он был построен компанией LeoLabs, предоставляющей коммерческие услуги радиолокационного слежения за объектами на низкой околоземной орбите. Компания объявила объект полностью работоспособным менее чем через год после начала строительства.
Исполнительный директор LeoLabs Дэн Чеперли (Dan Ceperley) сказал, что это самый совершенный коммерческий космический радар. Его возможности действительно впечатляют: система способна отслеживать объекты размером с мяч для гольфа, движущиеся со скоростью до 30 000 километров в час.
Радар может следить как за активными спутниками, так и за космическим мусором, подавляющее большинство которого на низкой околоземной орбите — это техногенные объекты. Этот мусор представляет угрозу для будущих миссий, так что клиенты LeoLabs, в число которых входят спутниковые операторы, оборонные, космические и регулирующие органы, страховые и научные учреждения, весьма заинтересованы в отслеживании подобных объектов.
Космический мусор всё сильнее заполняет орбиту Земли в течение последних нескольких десятилетий, и эта проблема неизбежно станет более серьёзной в ближайшие годы, когда частные компании развернут всё более масштабные спутниковые группировки из сотен и тысяч спутников. Обломки или вышедшие из строя аппараты представляют огромную угрозу для МКС и будущих пилотируемых миссий, что порождает необходимость в таких радарах и компаниях. Соучредитель LeoLabs Эд Лу (Ed Lu) объясняет, что опасностью номер один для космонавтов на борту Международной космической станции был и остаётся орбитальный мусор, который слишком мал, чтобы его могло отслеживать Министерство обороны США.
Теперь, когда радар Коста-Рики запущен, LeoLabs может предложить полный охват Низкой околоземной орбиты с помощью группировки из четырёх радаров. Компания планирует построить ещё больше радаров по всему миру, чтобы идти в ногу со всё возрастающей активностью на низкой околоземной орбите, которая, скорее всего, станет ещё более перегруженной в будущем.
